再说赵光义于公元986年主动挑起宋辽之间的战争，进行“雍熙北伐”，可是大宋没有占到丝毫便宜，反而将优势丧失殆尽。
赵光义懊恼之余，为了激励将士，重新振作士气，于公元987年正月下诏：“将士战败，不予过问；沿边城堡御敌有功的人员，纪录赏赐；录用战死文武官员的子孙；免除河北各州县的租赋三年！”算是给了出汗流血的战士和受苦受难的边民一点安慰。
但是，赵光义显然是不甘心的，二月，他又诏令河北各州修缮城池、寨堡，同时分派遣使者在河南、河北等四十多州郡，以八位男丁招募一位兵丁的比例，征集民众为军士。赵光义什么目的？不言而喻！
大臣见赵光义无休无止，心中着慌。
宰相李昉率群臣上奏道：“河南之民，素习农桑，不知战斗，一旦聚集，必然动摇。如若为盗，更须朝廷派兵剪除。得不偿失！”
京东转运使李惟清则说得更为严重，他上言道：“若如此，天下没有耕种之人了！”并且连续三次上疏劝谏赵光义。赵光义大概考虑到是有点过头了，采纳了他们的意见。总算暂时按捺住了心中的怒气。
赵光义想放手，契丹却不放过大宋了。
公元988年十月，契丹主圣宗耶律隆绪再次亲自率军南下，进攻大宋河北涿州。
契丹大军围住涿州，射帛书入城劝降，宋军拒绝。契丹军即从四面攻城，城破后，宋军出降。
耶律隆绪以宋朝降军分置七指挥，号“归圣军”，“归圣军”的称呼，就很有打大宋的脸面的意思了。
此战，耶律隆绪尽管占领了涿州，但自己也元气大伤。
刚开始，契丹围城并不顺利。契丹将领萧勒德、萧达兰皆中流矢而负伤。
涿州城破后，萧勒德保护耶律隆绪率部分北返，后闻宋军增援部队撤退，耶律隆绪又转身派耶律斜轸追击，大败宋军。十月，辽军破沙堆驿。
接着契丹奚王耶律筹宁在益津（河北霸州）大败宋军。
十一月初一，耶律隆绪命诸军齐备攻城器具，令耶律休哥攻长城口（河北徐水西北），四面齐进。大败宋军，将士溃围南逃，耶律斜轸招降，宋军誓死不降，耶律隆绪与韩德让纵兵攻击，宋军伤亡殆尽，惨烈异常！
辽军乘胜连克河北满城、祁州（河北安国），在祁州，辽军纵兵大略，祁州民众苦矣！
接着辽兵占河北新乐，抵至唐河（河北唐县）北面。
这是《续资治通鉴》描述的辽军进攻次序，如果读者有心，对照地图，总觉得是方位错乱，一头雾水！
再说赵光义闻讯北边连吃败仗，心中不淡定了，诏令定州、唐河等沿边宋军，坚壁清野，坚守城池，不得出战。
定州监军袁继忠道：“今强敌在眼前，城中屯重兵不能翦灭，让他们长驱直入，侵略他郡，虽然我们想谋求自安，但能够保全吗？我们这些做将帅的，难道不是朝廷用来抵御敌人的吗？你们不出战，我愿请战，死于敌寇，在所不惜！”
众将听了袁继忠的慷慨陈词，也都热血沸腾要求出战。
内侍宦官林延寿等五人，却拿出赵光义的诏书站在门口阻止袁继忠等将。
此种状况下，众将将眼光望向了定州都部署李继隆，李继隆作为总指挥，见群情激愤，士气可用，毅然起身道：“将在外，君命有所不受！”李继隆由此一槌定音！
林延寿等见军队两位大佬都要出战，知道任何阻止都是徒劳无功的！