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第17章 海路初定，惊闻北耗（第2页）
“晚辈明白，定会小心在意。”沈墨点头，对此他早有预料。
谈完正事，气氛轻松不少。宋思明似乎心情极好，又与沈墨聊了些海上的奇闻异事，以及南洋各地的风土人情，让沈墨对即将踏足的领域有了更直观的了解。
离开宋府时，沈墨怀中已多了一枚刻有复杂蛟龙纹路的铜符和一份盖有郑家印记的文书。这铜符是通行凭证，文书则是初步的合作许可。有了这两样东西，他便可以正式开始筹备他的海上事业了。
接下来的日子，沈墨变得异常忙碌。
他通过宋思明介绍的可靠牙行，花费重金，购得了两艘状况良好的四百料海船（明代船只计量单位，约合250吨左右），并开始招募水手、舵工、火长（负责航行技术）等。所有核心岗位，他都坚持任用背景清白、由沈家暗中考察过的人，或者直接由宋思明推荐来的“自己人”。对于普通水手，也进行了严格的筛选，宁缺毋滥。
同时，他通过徽商渠道，开始大量收购优质的丝绸、瓷器和茶叶，为首次出海备货。这一切都在有条不紊又紧锣密鼓地进行着。
然而，就在沈墨全身心投入到海贸筹备中时，一个来自北方的噩耗，如同晴天霹雳，打破了他短暂的忙碌与期待。
这一日，他正在码头亲自监督船只的改造加固（他要求增加了更多的水密隔舱和了望台），观墨带着一身风尘和满脸惊惶，骑着快马从扬州方向狂奔而至。
“公子！公子！不好了！”观墨几乎是滚鞍下马，冲到沈墨面前，声音带着哭腔，递上一封皱巴巴的信。
沈墨心中猛地一沉，接过信快速展开。信是父亲沈万山亲笔所书，字迹潦草，透着无尽的惊恐与绝望。
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信中提到，朝廷因辽东战事持续糜烂，国库彻底空虚，已于月前正式下旨，再次加派“辽饷”，并且此次不同于以往，不再仅仅摊派于田亩，而是将矛头直指天下商贾，名曰“商税助饷”！
朝廷派出大量税监，分赴各地，尤其是江南这等富庶之地，强行向各大商号、工坊征收巨额饷银。扬州盐商，更是首当其冲！
那税监手持圣旨，气焰嚣张，开口便向沈家索要白银五十万两！扬言若敢不从，便以“资敌”、“通虏”之罪论处，抄家问斩！
五十万两！这简直是天文数字！即便以沈家如今的身家，一次性拿出如此巨款，也必然伤筋动骨，流动资金将彻底枯竭！
信末，沈万山字字泣血：“……墨儿，朝廷此乃杀鸡取卵，不留活路矣！为父周旋数日，已然心力交瘁，那税监限期十日，若凑不齐饷银，便要拿人抄家！家族存亡，在此一线！望我儿速归，共商对策！”
信纸在沈墨手中微微颤抖。