它的开通，改变了因黄河泛滥致使京杭运道不通的局面，几百年来，为南粮北运，物资流通，文化交流，挥了重要作用。
此外枣庄还是鲁南有名的矿产城市，枣庄素称鲁南煤城，采煤历史悠久、煤质优良。早在晚清时期，李鸿章曾称枣庄煤“较日本上等煤尤佳，与英国松白煤相仿”。
枣庄采煤的历史非常的悠久，矿区内有唐宋时旧井甚多，土人所开浅井遍地皆是。
清代开始，枣庄就已大量开采煤炭并外运，甚至于清光绪四年直隶总督兼北洋大臣李鸿章奏准清廷、派直隶知县戴华藻筹资5万两白银，在枣庄开办峄县中兴矿局。
后兖沂曹济兵备道张莲芬经清政府批准来枣庄合办枣庄煤矿，创办“商办山东峄县中兴煤矿股份有限公司”，为中国第一家民族资本的股份制企业，并行了中国第一张股票。
经过近百年的展，此时枣庄煤矿已经成为仅次于日资抚顺、中英合资开滦的全国第三大煤矿，也是日军掠夺中国煤炭的重要基地。
正因为如此，周卫国看中了枣庄，他要趁着日军主力围攻沂蒙山根据地的时候，集中兵力拿下枣庄，顺便也把小鬼子华北方面军司令部以及第12军上下的视线吸引到枣庄。
为了拿下枣庄，周卫国不但命令鲁西南军分区主力秘密在微山县集结，山东纵队总部的几个团的主力也由临沂悄然赶往枣庄。
11月29日下午，鲁西南军分区的主力突然对微山县动了进攻。
由于微山县本身没有多少守军，再加上八路军在这里经营了三年多，早已经将微山县里里外外都渗透够了，甚至于连微山县的维持会长、伪军团长都是八路军的人，所以战斗一开始城里的小鬼子就被打的没有还手之力。
下午四点，经过半个小时的一面倒的厮杀，微山县三百多日军被全歼，鲁西军分区主力进驻微山县。
不过八路军并没有在微山县久待，主力在黄旭的指挥下经由微山县直接攻打近在咫尺的薛城。
薛城是枣庄的门户，日军在这里驻扎了两个中队的兵力，此外还有少量的伪军。
然并卵，在鲁西南军分区上万大军的围攻下，薛城的日军也仅仅只是坚持了不到一个小时就宣告崩溃了。
不过相比而言，薛城的守军还是比较幸运的，由于枣庄的日军指挥官已经意识到了危险，因此并没有命令薛城的日军死守城池，而是命令他们在迫不得已的情况下可以撤往枣庄。
所以此战日军虽然丢了薛城，但是所部损失并不大，最终有两百人撤回了枣庄。
随着微山、薛城等地接连被八路军攻克，枣庄的气氛瞬间凝重了起来，城外的日伪军已经全部被撤到了城里，所有的城门全都紧闭着，小鬼子是严防死守，准备和八路军在枣庄进行一场攻防作战。
与此同时，枣庄的日军指挥官也向第12军司令部说明情况，并求援。
接到枣庄守军来的求援电报之后，不管是饭田贞固还是丰田由美等人都惊呆了，枣庄附近怎么会有这么多的土八路，而且对方的战斗力还如此的强悍，一出手就攻占了微山和薛城两座小城，并且还兵围枣庄，这些人都是从那个石头缝里蹦出来的？
枣庄的地理位置如此的重要，一旦被土八路攻占，后果不堪设想。
再加上枣庄距离沂蒙山区并不远，土八路攻占那里之后便可以北上沂蒙山区，接应那里的土八路，方面军司令部制定的山东清剿计划很可能因此而破产，所以必须增援枣庄。
然而现在军团主力已经全部被调到了沂蒙山区，最近的部队也只有徐州的第21师团了，但是第21师团前段时间遭到了重创，现在虽然得到了部分补充兵，但是也仅仅恢复了巅峰时期七成不到的战斗力。
再加上之前第21师团已经有部分部队被调到了临沂，因此现在最多只能调集一个联队的兵力北上。
不过想到枣庄外围的土八路兵力最多也就数千上万，枣庄守军加上徐州的援兵足足有六千多人，虽不能全歼土八路，但是守住枣庄应该没问题。
有鉴于此，饭田贞固当即致电徐州第21师团部，命令他们立即抽调一个加强联队，乘火车增援枣庄！