辽东，沈阳。
两年前皇太极千里奔袭北京，虽然最后被林丹汗和炒花摘了桃子，但这场战争仍然让皇太极在后金的威望大增。
孙承宗收回京东四城时，阿敏在败逃前曾屠城，皇太极因此下令逮捕阿敏，众贝勒大臣无一人反对。
由于三贝勒莽古尔泰在千里奔袭的问题上曾持反对意见，而事实证明他的反对是完全错误的，因此，在对待皇太极的态度上比从前更加规矩了。
自努尔哈赤死后，皇太极终于压制了所有的反对者，彻底掌握了大权。
这两年，八旗将士先是击败刘香，然后成功进行千里奔袭，彻底摆脱了一系列战败的阴影。他们看到了大明的虚弱，进一步坚定了进攻大明的信心。
在和刘香一样同样完成休养生息后，皇太极也再次亮出了獠牙！
恰巧此时，孙承宗再次挂帅关外军务，决定第三次抢筑大凌河。祖大寿负责抓紧时间抢修，他是臭名昭着吴三桂的亲舅舅。刘香本来已经救出孙承宗，但命运却让一切重回历史上原本的轨迹。
大凌河城位于今天的凌海市，过去叫做锦县，大凌河古称渝水、龙川、白狼水，辽代以后改称凌河（灵河）、大凌河。全长398公里，是古代连接东北与中原的交通枢纽。
从齐国北伐山戎、曹魏征讨乌桓、前燕入主中原、北齐攻打契丹、隋唐平定高丽，大凌河谷一直是行军主要通道。
凌海市位于锦州东三十余里，是屏蔽锦州的重要防线。如果明军想要巩固辽东，就必须修筑这座城市；而后金要想攻打明朝，也必须攻破这座城市。从袁崇焕时期开始，双方对大凌河城进行争夺已经是两建两拆的局面。
皇太极自然不会坐视孙承宗筑城，崇祯四年七月二十七日，他率领大军从沈阳出发，第二天就渡过了辽河，拉开了大凌河之战的序幕。
大军分为两路，一路由贝勒德格类、岳托、阿济格率领两万兵力，经过义州驻扎在锦州和大凌河之间，切断了锦州与大凌河的联系。皇太极亲自率领大军，经过黑山、广宁，从正面向大凌河城压迫过来。
崇祯四年农历八月六日，两路大军在大凌河城下会合，大凌河之战正式打响。
尽管大凌河城多次被金兵摧毁，但城墙的基础仍然存在，因此修城的进度相对较快。然而，太极没有给祖大寿足够的时间，他们还没有修完城墙和雉堞，就被敌军围困了。祖大寿只好关闭城门，仓促应战。
这次的大凌河之战，皇太极改变了以往的硬攻战术，而是采取了围点打援的策略。他命令八旗将士挖了四道壕沟，筑起一道高达一丈的围墙，将大凌河城围得如铁桶一般。