“澶渊之盟”之后，北宋和北边辽国和平共处，相安无事。
而大宋西北边，却并不安宁。李继迁之子李德明，被大宋封为“检校太师兼侍中、持节都督夏州诸军事、行夏州刺史、上柱国、充定难节度、夏银绥宥静等州管内观察处置押蕃落等使，西平王，食邑六千户”，官爵名称很拗口，总而言之，李德明是“西北王”。在夏银绥宥静等州地盘上，实际是李德明说了算。
朝廷为了稳住他，每年还有大量真金白银的赏赐，李德明也不好干拿，时常进贡一点马匹、骆驼表示谢恩。
公元1011年，李德明进位中书令，第二年又加“太保”。大宋和契丹是兄弟之国，李德明两边交好，两边都不得罪。相比之下，辽国更加舍得血本，公元1021年，直接册封李德明尚书令、大夏国王。
可能是见辽国更大方，李德明对大宋不满意了，公元1022年初进攻庆州（甘肃庆阳）柔远砦。当年，仁宗即位，也加封李德明尚书令。
公元1028年，李德明派儿子李元昊攻占甘州（甘肃张掖），甘州属于少数民族回鹘地盘，大宋也不好干涉。事成之后，李德明立李元昊为继承人。公元1032年十月，李德明卒，李元昊继位。
李元昊于公元1003年五月初五日出生在灵州（宁夏灵武），母亲为卫慕氏。小字嵬理。李元昊性格雄毅，谋略远大，善于绘画。他中等身材，圆脸鹰鼻，额头高耸，目光炯炯，英气逼人。
李元昊喜穿红色长袖衣，戴黑色冠帽，身佩弓矢。常带百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。
李元昊也喜读兵书，对当时流行的兵书《野战歌》、《太乙金鉴诀》等，手不释卷，专心研读，精于其蕴理。
同时李元昊颇具文才，精通汉、藏语言文字，又懂佛学。尤倾心于治国安邦的法律着作，善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。所以说，称李元昊文武全才，并不为过。
李德明死后，辽国兴宗耶律宗真派宣徽南院使、朔方节度使萧从顺、潘州观察使郑文囿到兴州，继封李元昊为西夏王。
宋朝也不怠慢，于当年十一月派工部郎中杨告、礼宾副使朱允中为正副旌节官告使，授封李元昊为特进检校太师兼侍中、定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落使，爵位西平王，将李德明的封号原封不动、一股脑儿转赐给了李元昊。
可惜的是，落花有意、流水无情！李元昊对宋、辽的封爵都不感兴趣，他在接待宋朝使臣时，不以臣礼事奉，对宋仁宗封赐的诏书，遥立不跪拜。后来虽然勉强接受诏书，却环顾左右大臣愤愤不平地道：“先王大错特错，有夏国如此，何必臣拜于他人？”
实际上，李德明在世时，李元昊就有微词，多次劝他父亲不要臣服大宋。李德明教训他道：“我用兵时间长久，疲惫了。我们三十年能穿华丽的丝绸，都是大宋的恩赐，不能辜负啊！”
李元昊则不屑一顾地回答道：“我们党项族习俗是衣皮毛，事畜牧。大丈夫立于人世，当为英雄，做帝王，穿丝绸有何用？”